薛姨媽才要開口，薛蟠早掀了簾子進來，只見他手裏抱著個四方木匣子，顯是有些分量，往桌子上一擱，這才甩了手松口氣。薛姨媽見他額頭有汗，拿了帕子給他擦，罵道：“多大人了！什麽事跟狗攆的猴似的！熱成這樣，伺候你的丫頭們呢？小子們呢？個個都該收拾了！”

薛蟠任薛姨媽罵了兩句，嘿嘿笑著道：“我這不是著急嘛，好容易搜羅齊了，媽跟妹妹都看看，還有什麽不妥的，只管告訴我，我再尋去！”說了掀開匣子蓋，裏頭分了五六個格子，放著滿當當的首飾玩意，又把這一層揭過，底下還有一層，只分了兩格，也是滿滿當當的。

寶釵見了心知是備著她進宮去的東西，又氣又笑道：“哥哥！我去就算能留到最後來，滿打滿算也就一個來月光景，你備這麽些東西做什麽！要穿的衣裳可戴的首飾都是有規矩的，媽早就備好了。”

薛蟠搖搖頭道：“這些東西哪能給你戴？都是給你留著賞人使的。我問了馮家牛家和兩個郡王府裏頭的人，都道宮裏頭走步路都得給賞，咱們家也不在乎這些，別縮手縮腳地讓人看輕了。”寶釵跟薛姨媽再細瞧，才見這些首飾果然不甚花俏，倒是用料著實。

薛蟠又指了底下那格道：“這些是些散碎銀票，打賞個普通小太監小宮女兒什麽的得使；這些首飾妹妹出門時就隨身戴上兩樣，賞人時直接從胳膊上抹下來，那些大宮女管事嬤嬤之類的，就得用這些了，給銀票人看不上。再這些子玉料，打賞管事太監使的，給銀子得給多少，哪裏有地方放它！”

從頂裏頭翻出兩個鼻煙壺來，遞給薛姨媽看，口裏道：“這個費了老大力氣才得的。京裏體面人如今興這個，好的難尋，這倆，一個琉璃五彩內畫的，一個琺瑯嵌寶的，就是現給一千兩銀子也沒地方買去。也就我了，還能尋摸倆來。”寶釵道：“這回打點上下已花銷不少了，怎麽還備這樣的東西？我不過是選個讚善伴讀，哪裏用得上這樣的。”

薛蟠搖搖頭道：“話不是那麽說的，有些事情，從小魚小蝦米嘴裏打探不出來，要問大太監，沒個像樣東西怎麽開口。這個妹妹拿著，用不用的著再說，總是多帶著點防身。”薛姨媽啐他道：“呸你個糊塗東西！防什麽身！你妹妹是去宮選，你當是去賊窩子！”

薛蟠撇撇嘴道：“媽你哪裏曉得。我這幾日跟他們混一處打聽話，那一件件一樁樁的，說出來怕嚇著你們！要照我的意思，不如就報個病，免了選得了。我薛蟠的妹妹，怎麽能去伺候人？哪怕是公主呢……”

他還要嚷嚷已被薛姨媽掩了嘴，一通捶他，恨恨道：“你嘴裏就不能有個把門的？！這是什麽話！什麽叫哪怕是公主呢？全天下的人都是他皇帝家的奴才，若能選上，那是恩典！你！我可跟你說了，你在外頭要也敢這麽胡咧咧，到時候惹了禍，連累了你妹妹，我看你怎麽去祠堂跟你爹交代！”

薛老爹人雖作古，餘威猶在，薛蟠聽他娘這麽說了，縮了縮脖子哼哼兩聲，不再言語了。寶釵嘆氣道：“媽，哥也有番道理，咱們如今也不比從前了，這麽大手大腳地花起來，還不知道是個什麽了局呢。”

薛姨媽握了她的手，拍了拍道：“他是混話，你莫理他！這進一趟宮，不管能不能選上，也是個歷練，那麽些公主，平民老百姓哪個說見就能見了！這不是福氣？這些東西……”又回過頭去瞪薛蟠一眼，方轉回來對寶釵道：“你自己看著挑揀挑揀，選些合用的帶上，這些之前崔夫人跟那兩位嬤嬤都沒少說起，你心裏也有數的，正好練練手。”

薛蟠見還要挑揀，不樂意了，道：“這都是我從幾個大托盤裏挑出來的，樣樣都是好的，妹妹都帶上，還挑什麽！”薛姨媽不得不又給他一下子，罵道：“說你糊塗，你又記著要辦些事，說你不糊塗，你又不帶腦子！你妹妹這回進宮待選不能帶丫鬟的，你想怎麽著？這匣子你捧著都費勁，讓你妹妹怎麽拿？！”

薛蟠長大了嘴道：“啊？不讓帶丫頭？小丫頭也不成？這可怎麽是好，這可怎麽是好。”薛姨媽見他這樣，倒是真心疼妹子的，又氣又笑道：“好了好了，你道都跟你似的，離了丫鬟連個臉都不會洗了。”寶釵見薛蟠一臉‘沒丫頭自然不洗臉了’的樣子，不禁掩嘴樂。

日來夜往，沒過幾日，就到了寶釵進宮的日子。東西都不知收拾了幾遍，薛姨媽雖一力硬撐著作出一副胸有成竹的輕松樣兒，待寶釵坐上車出了門，就回自己屋裏呆坐著流了幾滴眼淚。可憐自家沒了掌門戶的當家人，才要在這樣的事情上下功夫，沒根沒基的，恐怕寶釵進了宮裏要受委屈。

越想越心酸，又沒個可商量的人，便連晚飯也不吃了，只在床上躺著。正迷迷糊糊的，就聽得外頭有聲響，嘆了口氣揚聲問道：“同喜，外頭什麽事？”同喜隔了簾子回道：“太太，是府裏二太太來了。”

薛姨媽聽說是王夫人來訪，才起了身，正要叫人進來伺候，王夫人已掀了簾子進來。看她坐在床上，臉上猶有淚痕，便揮手讓跟著的人都退了出去，才近前坐了，嘆氣道：“我就曉得，你打小就這脾性，總是好硬撐著，再不肯失了臉面的，只好等沒人的時候躲起來哭。每回我見跟著你的蝴蝶兒小蜻蜓她們在門外守著，就曉得你又躲起來掉金豆呢。”

薛姨媽見王夫人說起陳年往事，也不禁笑出來。王夫人握了她的手道：“跟我就別外道了。你這會子的心思，我最曉得的。當年元兒選上了，闔府高興，都道是投了那時中宮的眼緣，是大福份。我在場面上只好也扯了嘴笑，回了屋子，背了人，躲到佛堂裏哭。夜裏做夢，一回回夢到她被罰宮規了，被欺負了，嚇得一身汗地醒來，再想想又忍不住心酸。老爺知道了還要嫌我愁多淚多晦氣多，唉。”

薛姨媽聽了這話，也忍不住滴下淚來，哽咽道：“姐姐，我不瞞你，釵兒她命苦啊，若不是沒了爹，我又是這麽個軟和性子，她也要不了走這條道。我也曉得她的心思，想著蟠兒這麽個性子，總是自己有個好出路，才能保全了我們這一家子。

只是這樣的事情，本該是男人們的事，她一個女孩子家，竟要操心這些，教我怎麽不傷心。旁人家的姑娘，都是玩笑著過活，她這裏，平日裏手不閑地練女紅，還要分神支應家裏鋪子上的事情。沒了蟠兒，外頭就沒個能進出的人，可若沒了釵兒，光有個蟠兒能成什麽事！我又心疼她，又不得不送她去了，這一想起來，心裏就跟油煎著一樣。”

王夫人聽了道：“你既心裏這麽想的，如何不早說了。莫說是個女史的宮選，就是嬪妃的宮選，咱們也能想法子免了去。早先看你倒也興頭，我還當你心裏樂意的。”

薛姨媽流淚道：“這哪是那麽容易的事了。薛家宗族裏七個耆老薦選了去的，名頭一封直接就送到京裏，連金陵都沒經過。我不過一個婦道人家，除了緊著準備些能用得著的東西，還能怎麽樣。”

王夫人問道：“耆老薦選的！怎麽沒聽你說起過。”薛姨媽茫然道：“不是一早就說是薦選的了？我們不是自家報選的。”王夫人攥了帕子道：“嗐！你這個糊塗勁兒，薦選跟薦選不一樣，尋常薦選了還得過府郡的篩選呢，這耆老薦選得三個望族鄉老聯名才算，你這倒好，七個，恐怕在宮裏都打了記號了！”

薛姨媽搖搖頭道：“有什麽不同，不都是得去。一個個都說釵兒命好，壓得住富貴，就悶聲不響地給遞上去了，來咱們家裏就是報喜來的，我那時就一點旁的主意都沒了。”王夫人見薛姨媽如此，只好往開了勸，又看著她用了點清粥，這才急匆匆回去。薛姨媽靠坐在榻上，手裏撚著寶釵兒時佩戴過的小金鎖，嘴裏喃喃道：“兒啊，路總是一步步走出來的。”

王夫人回到院子，賈政正坐在榻上喝茶，見她進來了，問道：“怎麽這會子才回來。”王夫人也來不及換衣裳，先向榻上另一頭坐了，憂色道：“今兒是寶釵進宮待選的日子，我過去看看，哪想到一問才曉得，這回竟是耆老薦選上去的。常日裏只聽說是薦選，哪想到這樣！”

賈政慢條斯理喝著茶，看王夫人面色憂急，狐疑道：“不都一樣，不過是選個公主伴讀罷了。”王夫人不耐道：“這怎麽能一樣了？耆老薦選跟尋常的哪裏能一樣分量。雖說是選公主伴讀，如今鸞鳴宮裏的貴太妃不是原先長公主如今的大長公主的伴讀？便是如今幾家王府裏，也有是公主伴讀出身的。”

賈政拈須皺眉道：“唉，這些後宅瑣事，你說與我聽作甚？俗不可耐！”王夫人搖頭道：“老爺怎麽聽不明白，我這是想著，寶釵也是個出眾的，若是入了貴人的眼……”賈政道：“那不又是一門親戚，你又急些什麽！”

王夫人道：“若是入了宮裏那位的眼呢？如今我們幾家甚至連著甄家都在給元兒使力。寶釵是薛家族中耆老薦選的，若是也進了宮，這薛家定是不會再借力給我們了，連著我哥哥那裏也得兩頭平著些，咱們府裏也不是早年間了，若這麽一來……”賈政這才擰了脖子沈吟片刻，又道：“這……這不能吧……到底那身份在那兒呢。”

王夫人道：“若是直選妃嬪，自是不能的，這先做了公主伴讀，就不好說了。”賈政又想了想，才道：“這個你還得尋舅兄商議，還得問問老太太，那裏頭的事，咱們哪裏想得明白。”王夫人心知賈政在這些事務上實在有限，不過是不便越過他罷了，既得了這話，也不再多煩他，轉日就尋賈母商議去了。

李紈在自己院子裏坐著跟許嬤嬤說話，許嬤嬤從莊上帶了些新鮮菜蔬來，自然大半都拿去了大廚房。常嬤嬤得了獨給她的一份，笑道：“這麽著我可不好意思了。”一行說著一行拿手頻頻摸著手裏的罐子，顯見是極合心意的。

許嬤嬤道：“得了得了，瞧你笑出這一臉褶子來，還瞎客氣上了。上回那榆錢兒餑餑、槐花糕不是大大投了你的脾胃？我回去說了，巧娘子想著我再來時恐怕錯過槐花的季節，就做了這槐花醬，這就給你拿來了。”李紈笑道：“要說咱們府裏什麽沒有，可常嬤嬤愛的那些還真尋不出來。”

許嬤嬤笑道：“奶奶哪裏曉得，她頂喜歡的東西就是有也不能給她！她頂喜歡臭幹子腌蝦醬子這些腌臜東西，若真要可著她心意吃上一頓，這屋子裏能臭上三天！”閆嬤嬤不禁笑道：“你這是還記著當年一屋子住時候的事兒呢。”許嬤嬤連連搖頭道：“真是苦不堪言，苦不堪言吶。偏那時候家裏老太太還縱著她。”

常嬤嬤這才笑瞇瞇接道：“老太太也愛這一口，莧菜梗子的陳年老湯蒸豆腐，要用當年的好菜油才香。”許嬤嬤連連唉喲，把一眾人等笑得不成。說著莊上的事，許嬤嬤又想起什麽來似的道：“對了，那南邊到的船隊真有咱們當年出去的那些。這回是得了準信兒了，真是阿彌陀佛，那麽老遠，風裏來浪裏去的，平安回來了，真是佛祖保佑。”

常嬤嬤道：“是你女兒女婿那頭的消息吧？她家二小子也回來了？”許嬤嬤搖搖頭道：“我也有陣子沒見過計良了，不曉得二小子回來沒呢。”看李紈一眼，笑道：“他我倒是不擔心。這回的消息是那個新蓋的北師府裏傳出來的。莊上買賣東西走進走出的，跟那裏頭做活的人有來往，聽來的消息。說已經有乘船進京來的了。”

常嬤嬤笑道：“早前還說都被賊寇擒了，被風刮了的。可見沒個準的。”許嬤嬤點點頭道：“這回是準了，那船隊大半都回來的，折損的不多。這下又得有大批的番貨售賣了，不曉得又要興起什麽衣裳樣式來。”

常嬤嬤笑道：“這個，在咱們府裏，只看二奶奶就是了。什麽洋縐倭緞西洋藥膏琉璃鏡子的，那都是獨一份。”說了就拿眼看李紈，李紈笑道：“嬤嬤別看我，給你拿撒花洋縐做裙兒你也不穿。”眾人又是一笑。

賈蘭問道：“嬤嬤，咱們的莊子離北師府不遠麽？”許嬤嬤道：“不遠，走道兒過去也要不了多少時候，如今莊頭正張羅修路呢，修好了路，走車走馬更快了。”賈蘭可惜道：“早知道這樣，先生帶我去書院的時候我就該往莊上走走，看看娘說的那個屋子修成什麽樣兒，還能見見小七娃子。”

許嬤嬤笑道：“喲，小七要知道哥兒這麽惦記他，又得樂了。哥兒說的書院可就是北師府邊上那個？”賈蘭點頭道：“可不就是那裏，叫做連城書院。那地方可真大，人倒是不算多，沒咱們府裏人多。”

常嬤嬤笑道：“要跟咱們府裏比人口，那還真沒幾個比得過的。”許嬤嬤道：“這回哥兒知道地方了，下回再要往那頭去，先讓奶奶給莊上送個信兒，莊上派人去接哥兒。要說起來，那莊頭正院可一直空著呢，只是雖是正院，也粗陋得很，可不能又跟咱們府裏比。”

賈蘭笑道：“先生問了我族學裏學的書，不怎麽滿意的樣子，還說等他安頓下來，說不定就接我去連城書院讀書呢。”幾個嬤嬤都一楞，看了看李紈，笑道：“這可是胡說了！哪有家裏的正經哥兒跑去那麽老遠地方讀書的！就是嫌族學裏不好，再尋個先生也不是不成。哥兒還小呢，哪能讓你一個人跑外頭念書去！”

李紈見眾人都看著她，笑道：“早跟我說起過了，我說了我不攔著，只要老爺太太們同意，我就讓他去。”眾人相視無語，李紈笑道：“你們不曉得，那個連城書院也不是一般地方，尋常人想去也去不了呢。他若有那個緣分，我有什麽不放心的。不過這麽點子路，實在不放心，一天遣三回人過去看看也不費什麽事。”

許嬤嬤笑出聲來，賈蘭趕緊搖手道：“別別，若要這樣，我還不如不去呢，就在族學裏混日子好了。”李紈點了他的額頭道：“你看看你如今在族學裏，茶飯本也有人管的，還不是得從家裏帶了去？你若去了書院，這一日三餐點心吃食，真的不用我遣人給你送了？”

賈蘭趕緊搖頭道：“那書院裏都有飯堂的，哪裏用得著從家裏帶。不過……不過若是娘新做了什麽吃食，讓常安閆銘他們給我順帶著來一份倒也不賴。”許嬤嬤趕緊道：“咱們莊上也有飯堂呢，大得很，管著百十來人的吃食，直管放心，餓不著哥兒。”閆嬤嬤搖搖頭道：“好好的說去書院的事，不問問山長先生的來歷，不說說裏頭讀的書處的人，一個勁兒地奔吃去了，叫我說你們什麽好。”賈蘭趕緊笑道：“嬤嬤，這叫做‘兵馬未動，糧草先行’！”

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